'Ha habido muchos refugiados en el mar en los últimos 10 años'.
La noche del 27 de junio, al menos 61 personas murieron en un naufragio en un lago de Van, provincia turca fronteriza con Irán. Las víctimas eran solicitantes de asilo, en su mayoría procedentes de Afganistán, y el naufragio arrojó luz sobre una ruta migratoria peligrosa y a menudo ignorada que utilizan las personas que intentan desplazarse hacia el oeste desde la frontera hasta las principales ciudades, como Ankara y Estambul, o más allá, hacia Europa.
Turquía acoge a la mayor población de refugiados del mundo, unos cuatro millones de personas. Una mayoría significativa -3,6 millones- son sirios. Los afganos son el segundo grupo más numeroso, pero desde 2018 llegan irregularmente a Turquía y luego parten hacia Grecia en mayor número que cualquier otra nacionalidad.
Impulsado por el empeoramiento del conflicto en su país y una crisis económica en Irán, el número de afganos detenidos por entrar irregularmente en Turquía aumentó de 45.000 en 2017 a más de 200.000 en 2019. Al mismo tiempo, el número de afganos llegados a Grecia por mar desde Turquía aumentó de poco más de 3.400 a casi 24.000.
Durante ese tiempo, las políticas de Turquía hacia las personas que huyen del conflicto, especialmente los afganos, se han endurecido. A medida que aumentaba el número de afganos que cruzaban la frontera desde Irán, Turquía recortó las protecciones y aceleró los esfuerzos para detener y deportar a quienes entraban de forma irregular. En 2019, el gobierno turco deportó a casi 23.000 afganos del país, según el organismo de coordinación de ayuda de emergencia de la ONU, OCHA.
Al principio, las restricciones de viaje impuestas por el coronavirus parecían reducir el número de personas que entraban irregularmente en Turquía. Pero siete meses después, la pandemia está agravando los problemas que empujan a la gente a emigrar. La crisis económica en Irán no ha hecho más que intensificarse, y el jefe de la agencia de la ONU para las migraciones, la OIM, en Afganistán ha advertido de que los cierres provocados por el COVID-19 han "amplificado los efectos del conflicto".
Al igual que las víctimas del naufragio, la mayoría de las personas que viajan por la ruta clandestina a través de Van proceden de Afganistán; otras proceden principalmente de Irán, Pakistán y Bangladesh. El lago, a 50 kilómetros de la frontera, se extiende a caballo entre dos provincias -Van y Bitlis- y ofrece a los solicitantes de asilo y emigrantes una vía para evitar los controles policiales y de la gendarmería establecidos a lo largo de las carreteras que se dirigen hacia el oeste.
Debido a sus 200 kilómetros de frontera con Irán, Van ha sido durante mucho tiempo un centro de contrabando de azúcar, té y gasolina, según Mahmut Kaçan, abogado de la Comisión de Migración y Asilo del Colegio de Abogados de Van. En los últimos años también ha crecido una industria de contrabando de personas para atender las necesidades de quienes cruzan la frontera e intentan adentrarse en Turquía. El lago Van -tan grande que los lugareños lo llaman simplemente "el mar"- desempeña un papel importante.
"Ha habido una gran cantidad de refugiados en 'el mar' en los últimos 10 años", dijo a The New Humanitarian Mustafa Abalı, líder electo de Çitören, una aldea cercana a donde parten muchas de las embarcaciones que cruzan el lago, y añadió que el número ha aumentado en los últimos dos o tres años.
Política de impunidad
Cuando se produjo el naufragio, el 27 de junio, la imagen que surgió inicialmente era turbia: circulaban rumores, pero la gendarmería local impidió que abogados y periodistas llegaran a la orilla del lago.
Al cabo de dos días, la gobernación de Van anunció que las fuerzas de seguridad habían encontrado con vida al capitán del barco desaparecido y lanzaron una misión de búsqueda. Los equipos de búsqueda tardaron semanas en recuperar 56 cadáveres del naufragio, que se hallaba a más de 100 metros bajo la superficie del lago.
Abalı describió la escena en la playa donde trabajaban los equipos de rescate. "Yo lloraba; todo el mundo lloraba; incluso los soldados lloraban... Todos nos preguntábamos: '¿cómo ha podido pasar esto?
El testimonio que el capitán de la embarcación prestó a la policía tras ser detenido acusado de contrabando dio algunas pistas. A bordo con su primo y entre 70 y 80 solicitantes de asilo, recordó cómo salieron aquella noche hacia las 21.00 horas de la ciudad de Van para cruzar el lago. Dijo que salió a mar abierto, con las luces apagadas para no llamar la atención, pero las olas eran grandes y la embarcación volcó. El capitán, el único superviviente conocido, dijo que consiguió nadar hasta la orilla.
El naufragio fue el más mortífero en el lago Van, pero no el primero. En diciembre de 2019, siete solicitantes de asilo murieron en un naufragio en el lago. Tras ese incidente, las autoridades solo emitieron una orden de detención, que expiró a los 27 días, y el presunto contrabandista quedó en libertad.
Kaçan, del Colegio de Abogados de Van, dijo que la gestión de ese caso apuntaba a una "política de impunidad" que permite que la industria del contrabando florezca en Van. "No es un trabajo arriesgado", dijo, refiriéndose a las posibilidades de ser descubierto y a la falta de castigo para quienes lo son.
Dicho esto, el caso contra el capitán del naufragio del 27 de junio sigue su curso, y al menos otras ocho personas han sido detenidas en relación con el incidente, según Kaçan.
Un informe del Colegio de Abogados de Van denuncia que esta impunidad se extiende a la frontera entre Irán y Turquía, pero según Kaçan es poco probable que los contrabandistas que introducen personas en Turquía -a veces en grupos de hasta 100 o 200 personas- pasen la frontera totalmente desapercibidos. Turquía está construyendo un muro a lo largo de gran parte de ella, y hay una fuerte presencia militar y de vigilancia en la zona. "Tal vez no todos, pero algunos de los agentes cooperan con los contrabandistas", afirma Kaçan. "Quizá [los contrabandistas] los sobornan. Es una posibilidad".
Después de una pausa durante la ronda inicial de restricciones de viaje relacionadas con la pandemia en marzo y abril, la migración a través de la frontera entre Irán y Turquía comenzó a aumentar de nuevo en mayo, según personas con las que TNH habló en Van. Los contrabandistas incluso anuncian sus servicios en Instagram, una señal de la relativa libertad con la que operan.
TNH se puso en contacto con un contrabandista iraní de habla turca a través de la plataforma de redes sociales. El contrabandista dijo que tenía su base en la ciudad occidental iraní de Urmia, a unos 40 kilómetros de la frontera turca, y dio su nombre como Haji Qudrat. En una videollamada, Haji Qudrat contaba dinero mientras hablaba. "Todo el mundo nos conoce", dijo. "No hay problemas con la policía". Giró el teléfono para mostrar una habitación llena de entre 20 y 30 personas. "Son todos afganos. Esta noche van todos a Van", añadió.
TNH pidió al Ministerio del Interior turco y a la gobernación de Van que comentaran las acusaciones de cooperación oficial con traficantes de personas y posibles sobornos, pero ninguno de los dos había respondido en el momento de la publicación.
Un cementerio en una colina
Aunque cruzar a Turquía desde Irán no parece demasiado problemático, la situación de los solicitantes de asilo en Van no es tan relajada.
La región es la segunda más pobre de las 81 provincias turcas; muchas de las personas que entran irregularmente quieren dirigirse al oeste, a las ciudades turcas, comparativamente más ricas, en busca de empleo informal, reunirse con familiares o intentar cruzar a Grecia y buscar protección en Europa, según un reciente informe del Centro de Migraciones Mixtas.
Según el sistema turco de protección internacional, los no europeos que huyen de la guerra o la persecución obtienen un permiso de residencia temporal y acceso a determinados servicios, como la atención médica. Pero también están registrados en una ciudad o pueblo concreto y deben presentarse en la oficina de inmigración una vez a la semana. Si quieren viajar fuera de la provincia donde están empadronadas, las personas con protección internacional tienen que solicitar primero permiso a las autoridades. Aunque se les conceda, deben regresar en un plazo de 30 días.
Desde el repunte de los cruces fronterizos en 2018, se ha vuelto más difícil para los afganos acceder a la protección internacional en Turquía, y las autoridades turcas han detenido y deportado ocasionalmente a un gran número de afganos -especialmente hombres solteros- sin permitirles solicitar protección en primer lugar.
Por ello, muchos prefieren evitar por completo el contacto con las autoridades turcas y recurren a contrabandistas para proseguir su viaje. En septiembre, los canales de noticias emitieron imágenes de un minibús que había sido detenido en la provincia. Tenía capacidad para 14 pasajeros, pero en su interior viajaban 65 personas que intentaban dirigirse al oeste.
Los autobuses que transportan a los solicitantes de asilo por las ventosas y montañosas carreteras de Van se estrellan con frecuencia, y cada primavera, cuando la nieve se derrite, los aldeanos encuentran los cadáveres de quienes intentaron atravesar el puerto de montaña en invierno. Sus cuerpos se entierran en un cementerio junto a las decenas de ahogados en el lago Van.
El cementerio está en una colina de Van, la ciudad, y está lleno de tumbas de solicitantes de asilo que murieron en algún punto del camino. Las tumbas están marcadas con losas, y la mayoría de las personas no están identificadas. En algunas se lee simplemente "afgano" o "pakistaní". En otras sólo figura la fecha de la muerte o del hallazgo del cadáver. El cementerio cuenta actualmente con unas 200 tumbas, pero tiene espacio para muchas más.