La crisis de la trata de seres humanos oculta tras la pandemia

El coronavirus ha aumentado el número de personas vulnerables a la explotación de los traficantes y ha puesto de manifiesto que el mundo no está preparado para protegerlas.

Era febrero cuando se produjo la primera conversación coordinada a escala mundial sobre la trata de seres humanos durante el brote del nuevo coronavirus. El personal del Cluster de Protección Global -la red independiente de más de 1.000 organizaciones no gubernamentales internacionales, dirigida por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados y centrada en el apoyo a grupos vulnerables en tiempos de crisis- recuerda una reunión especialmente intensa, sostenida por un creciente sentimiento de preocupación; la sensación de que se trataba de un problema para el que todo el sector humanitario no estaba preparado. "Nos dijimos, vaya, éste es un ámbito diferente", dijo Samantha McCormack, especialista jurídica en trata de personas del Grupo Temático Mundial sobre Protección. "Cuando hablamos de trata en tiempos de crisis, normalmente pensamos en una situación de conflicto o en una catástrofe natural. Esto era completamente nuevo".

Para el equipo de trabajo contra la trata de la red, el año había empezado con impulso y energía: William Chemaly, recién nombrado coordinador del Cluster Global de Protección, había dicho a las organizaciones miembros que abordar la trata en zonas de crisis era fundamental, y el equipo estaba en proceso de elaborar orientaciones formales sobre cómo sus homólogos podían incorporar la trata en su respuesta sobre el terreno a emergencias como terremotos y tifones. McCormack esperaba pasar el año explicando en qué podía consistir la prevención de la trata en 32 países en los que había un número significativo de desplazados internos, que corren especial riesgo de explotación.

Para cualquiera que esté familiarizado con los mecanismos y métodos que impulsan la trata, es obvio por qué los índices de explotación se disparan durante las crisis internacionales. Ya se trate de reclutar, transportar o acoger a personas mediante el uso de la fuerza, la coacción o el fraude (o todo lo anterior), la trata es un comportamiento depredador, y las personas vulnerables -como las niñas novias o los refugiados- son invariablemente las más expuestas. Pero en tiempos de emergencia -ya sea una inundación, una sequía o una hambruna, una declaración de guerra o una recesión- las estructuras de apoyo cambian y se derrumban. Las comunidades que antes eran fuertes se debilitan de repente cuando la gente se enfrenta a la pérdida de sus familias, sus casas y sus trabajos. Para los traficantes de todo el mundo, cada catástrofe supone una repentina disponibilidad de presas potenciales.

Sin embargo, incluso con la creciente atención prestada por el Grupo de Protección Mundial a la prevención de la trata en situaciones de emergencia, pocos en el sector humanitario parecen haber previsto el efecto dominó de explotación que, según los expertos de alto nivel, el coronavirus ya ha desencadenado y que los especialistas en trata se esfuerzan ahora por prevenir en todo el mundo. En entrevistas con una docena de miembros de la comunidad de lucha contra la trata, todos se preguntaban si las ONG que se encuentran en primera línea de la pandemia serían incapaces de hacer frente a un aumento de la trata, en gran medida porque la mayoría de ellas habían descuidado el problema hasta ahora.

"Ya estoy oyendo que las víctimas se ven obligadas a participar en actividades aún más arriesgadas para ganar dinero para los traficantes, que se enfrentan a mayores niveles de violencia y también que cada día están más endeudadas [con sus traficantes]", declaró Tatiana Kotlyarenko, asesora en cuestiones de lucha contra la trata de la Oficina de Instituciones Democráticas y Derechos Humanos de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa. "Tenemos que asegurarnos de que se detecta y se retira a quienes siguen en situación de trata, y tenemos que asegurarnos de que los supervivientes de la trata tienen acceso a alimentos, a refugio y a asistencia médica en el nivel más básico, y acceso a la justicia y acceso a la información".

Las restricciones a la circulación durante la pandemia de coronavirus no detendrán el tráfico. Millones de personas siguen cautivas, y es un error común creer que el tráfico debe implicar el cruce de fronteras internacionales.

Catherine Worsnop, profesora asistente en la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Maryland, comenzó a investigar el nexo entre la trata de personas y los brotes de enfermedades infecciosas en 2017, después de tropezar con una publicación del blog de UNICEF sobre la necesidad de desarrollar la respuesta humanitaria a la trata de personas en situaciones de emergencia. Worsnop dijo que inmediatamente pudo ver paralelismos entre los brotes y los desastres naturales: ambos amplifican las vulnerabilidades existentes al tiempo que ponen en peligro a otras personas que anteriormente podrían no haber estado en riesgo. "Tienes un aumento en la desigualdad económica, el estigma, la separación de la familia, la muerte de miembros de la familia", dijo, "todos los cuales son factores de riesgo bien establecidos para la trata, y todos los cuales también son el resultado de brotes tanto importantes como localizados." La afluencia de fuerzas de mantenimiento de la paz de la ONU (como se ha visto durante brotes locales y regionales como los de fiebre amarilla en Brasil y fiebre de Lassa en Nigeria) supone un riesgo adicional, añadió.

En 2019, Worsnop había demostrado que su hipótesis era correcta: los países que habían experimentado brotes eran propensos a ver un aumento de los flujos de salida de la trata tras la propagación de la infección. Utilizando información recopilada por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito y un conjunto de datos independiente denominado Indicadores de Trata de Seres Humanos, Worsnop pudo analizar los años 1996-2003 y 2000 - 2011 respectivamente. Pero no pudo examinar el impacto de brotes más recientes, como el de ébola en 2014 o el de zika en 2016, porque ya no se recopilaban los datos necesarios: "Los datos sobre trata son poco fiables, al igual que los datos sobre brotes", dijo. "Pero hice lo que pude con los datos que tenía".

Puede que Worsnop no haya podido incluir el ébola en su investigación, pero afirma que hay otros indicadores que sugerirían un aumento de la explotación en las regiones afectadas. A los dos años y medio del primer diagnóstico de ébola en 2014, más de 11.000 personas en Guinea, Liberia y Sierra Leona habían muerto tras contraer el virus, y más de 16.000 niños habían perdido a uno o ambos progenitores. La explotación sexual infantil se disparó: el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo informó de que los embarazos adolescentes aumentaron un 65% durante el brote en Sierra Leona, mientras que una investigación de Plan International, World Vision y Save The Children reveló que el 10% de los jóvenes conocían a niñas que se veían obligadas a prostituirse tras la pérdida de un familiar. El Departamento de Estado de Estados Unidos también reconoció en su Informe sobre Trata de Personas de 2016 que las actividades gubernamentales de lucha contra la trata estaban en pausa en los países afectados por el ébola, lo que dejaba a miles de personas en situación de riesgo.

Sin embargo, hasta ahora el sector humanitario había pasado por alto la investigación de Worsnop. "El año pasado intentamos hablar un poco sobre el ébola, pero nos costó mucho trabajo", explica Andria Kenney, especialista en lucha contra el tráfico de personas en contextos humanitarios de la Organización Internacional para las Migraciones, "así que el tema se quedó ahí. Pero una vez que este coronavirus se puso realmente en marcha, nos han llegado preguntas y muchos de nosotros hemos vuelto a estudiarlo, intentando encontrar algún tipo de comparación. Ojalá lo hubiéramos hecho antes". Por correo electrónico, Kenney confirmó más tarde que la razón por la que la organización no había explorado antes en mayor profundidad la relación entre los brotes y el tráfico no era la falta de interés, "sino que los agentes sanitarios que podían responder al contexto del ébola estaban simplemente muy ocupados".

Ahora, a pesar de las denuncias de tráfico durante la pandemiaComo consecuencia, los gobiernos están desviando recursos de las actividades de lucha contra el tráfico, lo que aumenta la presión sobre el sector humanitario para que intervenga. En marzo, la policía jordana de lucha contra el tráfico se puso en contacto con la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito para solicitar un suministro de equipos básicos de protección personal. "Y eso no es lo que solemos hacer", dijo Ilias Chatzis, jefe de la sección de Lucha contra la Trata de Seres Humanos y el Tráfico Ilícito de Migrantes de la Oficina, un departamento que normalmente se centra en ayudar a los países a redactar y aplicar leyes y políticas contra la trata. "Pero en tiempos de crisis tenemos que adaptarnos. Así que intentamos encontrar fondos para ayudarles con guantes y máscaras para que puedan continuar su trabajo". Le gustaría que más departamentos adoptaran el mismo enfoque: "Hay una clara necesidad de mayor cooperación sobre el terreno", afirmó.

"Nuestra organización considera la trata como un síntoma, no como una enfermedad en sí", aclara Borislav Gerasimov, coordinador de comunicación y defensa de la alianza y autor del post. "Es lo que ocurre cuando la gente no tiene medios de subsistencia, no tiene apoyo social, no puede permitirse la atención sanitaria, no puede permitirse el cuidado de los niños. Incluso en circunstancias normales diríamos que tenemos que abordar los factores que hacen que las personas sean vulnerables a la trata. Esta pandemia ha puesto estas cosas muy de manifiesto".

En lugar de centrarse en operaciones de rescate y en condenar a los traficantes durante el brote del coronavirus, la alianza está presionando para que sus miembros presten servicios esenciales a las comunidades vulnerables y presionen a los gobiernos en favor de la atención sanitaria universal y las ayudas al desempleo.

Hablando por teléfono desde los Países Bajos, Evelien Holsken rechazó la idea de que las organizaciones humanitarias deban despriorizar el trabajo contra la trata durante la pandemia. Holsken, cofundadora de Free a Girl, una organización holandesa sin ánimo de lucro comprometida con la erradicación de la explotación sexual comercial de menores en el sur de Asia, afirmó que desde que el gobierno indio anunció el bloqueo del país el 24 de marzo, ha recibido a diario informes anecdóticos sobre trata y abusos sexuales a menores: "Los niños son explotados a diario, y las instalaciones y el apoyo de que disponen son limitados". Los que están en primera línea del brote tienen el deber de encontrar formas de responder tanto al hambre como a la trata, dijo, incluso cuando el acceso es limitado y la financiación escasa.

Según McCormack, especialista jurídico del Cluster Global de Protección, durante mucho tiempo ha habido una confusión innecesaria en el sector humanitario sobre cómo debe ser una respuesta eficaz contra la trata de personas en una situación de crisis. No significa necesariamente desviar la atención de otros problemas acuciantes. Tampoco tiene por qué implicar el desarrollo de proyectos totalmente nuevos, cada uno con su propio conjunto de objetivos, requisitos presupuestarios y exigencias. A menudo se trata de formar a los primeros intervinientes para que reconozcan los incidentes de trata cuando se produzcan, garantizando que las víctimas de la explotación reciban un apoyo específico.

"Una de mis preocupaciones es que, a menudo, lo que se denuncia como un problema de violencia de género es en realidad un problema de trata", dijo McCormack. "La gente tiene que saber qué es la trata, tanto para identificarla como para abordar el problema de forma integral".

Una señal positiva se produjo a principios de este mes, cuando un grupo de ONG locales de Nigeria se apuntó a una serie de talleres virtuales sobre la lucha contra la trata. Mientras tanto, un equipo de expertos en trata de la Oficina de Instituciones Democráticas y Derechos Humanos y ONU Mujeres está preparando una encuesta que se distribuirá en 20 idiomas entre las redes de supervivientes antes de finales de abril. La esperanza es que puedan empezar a redactar protocolos nacionales informados sobre cómo responder a la trata durante la pandemia en un plazo de cuatro a seis semanas.

Aun así, Worsnop no entiende por qué tantas organizaciones a gran escala no formaron a su personal sobre cómo identificar a las víctimas de la trata antes de la pandemia. Puede que no sea posible predecir con exactitud cuándo se producirá un brote como el del coronavirus, pero no es la primera vez que una crisis ve cómo se derrumban las estructuras familiares y deja a los grupos vulnerables en riesgo de explotación. "Me preocupa que este riesgo de trata no se esté integrando de forma sistemática en los planes de respuesta humanitaria en estos momentos", afirmó. "Parece una oportunidad perdida".

McCormack también está triste por la situación actual. El año había empezado con muchas promesas. Pero en unas condiciones frenéticas, en las que la gente lucha por acceder a alimentos y agua, es mucho más difícil convencer a las ONG para que también dediquen espacio a combatir el tráfico de personas, aunque también pueda ser una cuestión de vida o muerte: "Es realmente fundamental que las organizaciones piensen en el tráfico de personas cuando responden a todas las crisis", afirmó. "Obviamente, el coronavirus es un reto enorme para toda la comunidad mundial, pero la trata de seres humanos es un problema de tal envergadura. Tenemos que hacer mucho más".

Fuente: foreignpolicy.com