Le donne e gli uomini che puliscono Londra di notte

Mentre altri tornano a casa, una comunità di addetti alle pulizie inizia a svolgere lavori precari che spesso li rendono vulnerabili agli abusi.

Mentre altri tornano a casa, una comunità di addetti alle pulizie inizia a svolgere lavori precari che spesso li rendono vulnerabili agli abusi.
di Amandas Ong

Londra, Regno Unito - Dal lunedì al venerdì, tra le 21 e le 23, Ramona* lavora in un edificio per uffici vicino a Finsbury Square, nel cuore commerciale di Londra.

Mentre gli ultimi dipendenti escono dalle porte a vetri girevoli, lei indossa la sua uniforme.

Poi inizia a pulire: passa l'aspirapolvere su cinque piani insieme a un'altra donna delle pulizie, elimina tutti i rifiuti, lava e asciuga tutte le posate e le stoviglie usate nelle cucine comuni, che spesso sono già sporche quando lei arriva. Ha solo due ore per completare il suo lavoro.

Il compito che meno le piace, dice, è pulire i bagni.

"Se la puzza di rifiuti umani non vi dà fastidio, lo farà la candeggina", spiega il 36enne.

È un lavoro estenuante, soprattutto perché il pomeriggio ha un altro lavoro di pulizia. Ma Ramona cerca di alleggerire il suo umore mettendo le cuffie e ascoltando musica salsa.

A parte i saluti imbarazzanti di chi la incrocia all'uscita, Ramona parla a malapena con qualcuno, ma dice che non le dispiace.

"La mia vita ora non è così bella, ma è comunque molto meglio di quando sono arrivata a Londra", dice.

Ramona, che ha le guance rosa, è gioviale e porta i capelli biondi tinti in trecce, è venuta a Londra in cerca di migliori opportunità di lavoro.

Ha lasciato la sua Bolivia nel 2006, poco prima che Evo Morales diventasse presidente, quando il tasso di povertà estrema del Paese era al massimo storico del 38,2%.

Per quasi un anno ha condiviso un appartamento con la sorella e il cugino, assumendo lavori di pulizia commerciale di notte in diversi uffici su base informale. Il lavoro le arrivava grazie al passaparola, di solito da colleghi latinoamericani del suo quartiere.

"Quando ho iniziato non c'erano contratti, uniformi o altro", ricorda Ramona, che veniva pagata in contanti. "A volte, quando chiamavo il mio manager per chiedere quando sarei stata pagata dopo aver lavorato per una settimana, lui o lei mi rispondevano: "Allora, lo vuoi questo lavoro o no?"".

Non aveva ancora conosciuto suo marito e il fatto di lavorare in orari così asociali significava che potevano passare giorni o addirittura settimane senza che lei parlasse con nessuno.

Ramona è solo una delle centinaia di donne migranti che si occupano delle pulizie notturne a Londra, una comunità in gran parte invisibile e vulnerabile. Il suo viaggio nel Regno Unito è caratteristico di altri operatori del settore. Spesso entrano nel Paese come turisti in cerca di una via d'uscita dalla povertà, lavorando all'inizio illegalmente con accordi informali che li rendono vulnerabili alla precarietà del lavoro e agli abusi. Gli immigrati privi di documenti hanno alcune possibilità di consulenza legale, ma portare un caso in tribunale li espone al rischio di deportazione.

Ramona ha ottenuto la residenza nel Regno Unito quando ha conosciuto e sposato suo marito, un cittadino spagnolo di origine ecuadoriana.

Ma la strada può essere altrettanto dura per i lavoratori che entrano legalmente nel Regno Unito. Diversi addetti alle pulizie con cui Al Jazeera ha parlato hanno trascorso diversi anni lavorando sia legalmente che illegalmente prima in un altro Paese dell'UE, esposti agli stessi problemi, prima di esercitare il loro diritto di trasferirsi nel Regno Unito in base al principio del mercato unico. Tutti e nove gli addetti alle pulizie con cui abbiamo parlato erano residenti legali nel Regno Unito al momento dell'intervista.

Corsi di inglese

La precarietà di Ramona è simile a quella delle sorelle colombiane Gloria, 43 anni, e Desdemona, 47 anni.

Ma il loro percorso verso Londra è stato molto più arduo. Nel 2001 sono arrivati clandestinamente in Spagna, dove hanno lavorato senza documenti come raccoglitori di frutta e poi come addetti alle pulizie domestiche fino a tre anni fa.

Poi, dopo aver ottenuto la cittadinanza europea, un cognato che viveva a Londra li ha invitati nel Regno Unito. Si sono fermati da lui per un breve periodo e hanno iniziato a lavorare come addetti alle pulizie commerciali.

"La vita è dura", dice Gloria in spagnolo. "Mi sveglio all'una di notte per prendere l'autobus per andare al lavoro e il mio ufficio è vicino alla Cattedrale di St Paul. I miei turni vanno dalle 2 alle 4 del mattino e dalle 5 alle 7 ogni giorno".

"Quando siamo venuti qui per la prima volta", ride Desdemona, "avevamo questa impressione di Londra come di una città piena di persone bionde con gli occhi azzurri, che erano ricche e avevano un sacco di soldi. Non sapevamo che c'erano anche altri poveri come noi".

Nessuna delle due sorelle parla inglese.

"È difficile persino andare a fare la spesa al supermercato perché ho troppa paura di chiedere aiuto", racconta Gloria.

La sorella maggiore è morta a Cali, in Colombia, nel settembre 2016, ma non potevano permettersi di tornare a casa per il funerale. Gloria temeva inoltre di non poter rientrare nel Regno Unito se fosse partita.

Il più delle volte, gli addetti alle pulizie dicono di non sapere esattamente dove lavoreranno fino al primo giorno.

"Volevo davvero imparare l'inglese e, dopo aver risparmiato per oltre un anno, ho finalmente pagato 1.400 sterline (circa $1.760) per frequentare le lezioni mattutine in un centro linguistico", racconta Ramona.

Ricorda l'importo esatto che ha pagato perché alla fine non ha superato il corso.

"Ho dormito durante ogni lezione. Era così difficile mantenere la concentrazione quando avevo pulito per 14 ore durante la notte".

In seguito è arrivato un periodo particolarmente doloroso, quando uno dei diversi datori di lavoro di Ramona non l'ha pagata per tre mesi di fila.

Le chiamate all'impresa di pulizie non hanno avuto risposta e quando finalmente ha contattato il suo responsabile, le è stato detto che era stata licenziata.

"Mi ha detto: "Abbiamo perso il tuo contratto, non chiamare più"", racconta amareggiata. Non c'era nulla che potesse fare, visto che all'epoca lavorava illegalmente e temeva di essere rispedita in Bolivia.

I suoi risparmi si stavano esaurendo a un ritmo allarmante e lei andava a piedi da un ufficio all'altro per risparmiare sul biglietto dell'autobus, anche se ci voleva più di un'ora.

Non ha pensato di chiedere assistenza legale o di denunciare l'abuso lavorativo che stava subendo: "È meglio essere sfruttati che non avere un lavoro", riflette.

Desdemona e Gloria vedono il loro lavoro come una trappola.

"A casa nostra non abbiamo né TV né Internet. Se non stiamo recuperando il sonno nel tempo libero, andiamo al parco e mangiamo fuori al freddo", dice Desdemona. "Com'è questa vita?".

Migrazione e sfruttamento

Le storie di Ramona, Gloria e Desdemona sono fin troppo comuni. Ci sono centinaia di donne delle pulizie notturne come loro che vivono a Londra.

Non esistono statistiche ufficiali sul numero totale di persone che puliscono gli uffici di Londra di notte.

Secondo un rapporto del 2014 pubblicato dalla Commissione per l'uguaglianza e i diritti umani (EHRC), un'organizzazione non governativa quasi autonoma del Regno Unito che sostiene e applica le leggi sull'uguaglianza e la non discriminazione, il settore delle pulizie non domestiche nel suo complesso contribuisce ogni anno all'economia per oltre $10 miliardi (PDF) e comprende "una forza lavoro in gran parte invisibile di circa mezzo milione di persone", composta prevalentemente da donne e minoranze etniche.

Allo stesso modo, non ci sono dati concreti sull'entità degli abusi specifici del settore delle pulizie notturne, ma i sostenitori della giustizia sociale intervistati per questo articolo affermano di non avere dubbi sul fatto che siano dilaganti. Secondo il rapporto dell'EHRC, gli abusi includono le molestie e il trattamento dei lavoratori come "i più bassi tra i bassi", la sottopagazione, il licenziamento ingiustificato in seguito a una gravidanza e la mancanza di strutture per le pause.

L'Ufficio per le statistiche nazionali afferma che il salario minimo per i lavoratori di età superiore ai 21 anni è di 6,50 sterline (circa $8) all'ora. Quasi tutti i nove addetti alle pulizie intervistati per questo articolo ricevevano questo salario minimo.

Carolina Gottardo, direttrice del Latin American Women Rights Service (LAWRS) con sede nel centro-est di Londra, ha dichiarato ad Al Jazeera che l'evidenza aneddotica indica che una grande percentuale di donne che puliscono la notte sono latinoamericane.

"Basta andare in qualsiasi ufficio i
La sera, e vedrete", dice.

Secondo No Longer Invisible, un rapporto pubblicato congiuntamente dalla Queen Mary, University of London, dal LAWRS e dal Trust for London, un finanziatore indipendente che si occupa di povertà e disuguaglianza nella città, la prima ondata di latinoamericani è arrivata nel Regno Unito all'inizio degli anni Settanta.

Hanno rapidamente riempito le quote di permessi di lavoro per i settori dell'ospitalità e delle pulizie. Questi immigrati provenivano spesso da Paesi in crisi politica ed economica, tra cui Argentina, Cile e Uruguay. Dopo l'inasprimento del regime di permessi di lavoro per i lavoratori non qualificati nel 1979, il modello migratorio dei lavoratori latinoamericani nel Regno Unito è cambiato in modo significativo. Un numero considerevole di richiedenti asilo, in particolare quelli provenienti dalla Colombia e dall'Ecuador, ha ottenuto la residenza permanente nel Regno Unito nell'ambito del programma Family Indefinite Leave to Remain nel 2003, un tentativo una tantum del governo britannico di concedere la residenza a 15.000 famiglie di richiedenti asilo.

Dal 2000, con l'applicazione più rigorosa della politica di immigrazione, la migrazione secondaria dai Paesi dell'UE ha favorito la crescita della comunità latinoamericana nel Regno Unito.

È anche abbastanza comune che gli immigrati latinoamericani richiedano prima un passaporto o una cittadinanza spagnola, a causa della lingua condivisa, e lavorino a Madrid per alcuni anni prima di trasferirsi nel Regno Unito, in alcuni casi illegalmente. La maggior parte si stabilisce nei distretti di Southwark e Lambeth, i quartieri con la più alta concentrazione di lavoratori latinoamericani a Londra, secondo il rapporto No Longer Invisible. Degli oltre 1.000 intervistati, quasi il 40% ha subito abusi sul posto di lavoro, come la mancata retribuzione, e l'11% guadagna meno del salario minimo.

"Pensano che le prospettive di lavoro qui siano migliori e che [possano] trovare facilmente lavoro nelle pulizie e nell'ospitalità. Ma in realtà lo sfruttamento è endemico e le donne sono le più vulnerabili", afferma Gottardo. Aggiunge che "le donne addette alle pulizie notturne sono un bersaglio per le molestie sessuali perché non ci sono testimoni del reato".

Gottardo, che viene dalla Colombia, è determinato a cambiare lo status quo e spiega che LAWRS utilizza un approccio olistico per affrontare questi problemi. Oltre a offrire corsi di inglese, consulenza per l'alloggio e l'immigrazione, consulenza e terapia, LAWRS è anche impegnata in attività di advocacy e di politica ad alto livello per sollecitare una maggiore regolamentazione del settore delle pulizie a Londra.

Sottolinea che l'obiettivo di LAWRS non è quello di dare potere alle donne latinoamericane che svolgono lavori di tipo operaio.

"Noi ci limitiamo a fornire loro gli strumenti per potersi autoalimentare", spiega ad Al Jazeera.

Per gli addetti alle pulizie in cerca di supporto è disponibile un'ampia gamma di altre fonti, tra cui la risorsa Citizens Advice e l'Advisory, Conciliation and Arbitration Service (ACAS), un ente pubblico che arbitra le controversie all'interno delle organizzazioni con l'obiettivo di facilitare una pratica più solida dei rapporti di lavoro. I lavoratori possono anche presentare un reclamo direttamente all'HM Revenue and Customs sui loro datori di lavoro.

Nel 2016, il sindacato dei lavoratori delle pulizie

Questo messaggio di responsabilizzazione sta conquistando la comunità dei pulitori londinesi.

Alberto Durango è l'organizzatore nazionale del Cleaners and Allied Independent Workers Union (CAIWU), costituito per affrontare collettivamente i problemi degli addetti alle pulizie a contratto e di altri lavoratori del settore dei servizi. Durango ha lavorato come addetto alle pulizie per più di dieci anni dopo essere arrivato dalla Colombia.

Egli racconta di essere stato inserito nella lista nera della maggior parte delle imprese di pulizia a causa delle sue attività politiche di organizzazione del sostegno ai lavoratori discriminati, per cui ha deciso di dedicare il suo tempo alla negoziazione e al lavoro di advocacy per il CAIWU.

"Ci trattano come macchine", dice Durango. "Una volta il lavoro era di otto sterline [$10] all'ora, ma ora la maggior parte delle imprese di pulizia cerca di cavarsela con il salario di sussistenza nazionale [un parametro informale] di 7,20 sterline [$9], che ovviamente non è sufficiente se si vive a Londra. Ci sono molte tattiche che possono utilizzare per ingannare gli addetti alle pulizie sui loro salari. Per esempio, dicono che tu [l'addetto alle pulizie] devi finire di pulire un certo numero di stanze o di piani entro due ore, e deliberatamente impacchettano così tanti compiti che è impossibile.

"Se non si finisce, non si viene pagati. Un'azienda fa addirittura pagare agli addetti alle pulizie 60 sterline [$75] di tasca propria per la formazione".

Per gli addetti alle pulizie notturne, secondo Durango, le cose vanno anche peggio.

Secondo lui, sono più suscettibili alla depressione a causa degli orari di lavoro e del lavoro manuale che spesso viene lasciato a loro, il che significa che possono sviluppare una serie di disturbi fisici, tra cui problemi alla colonna vertebrale e mal di schiena.

Il CAIWU è stato ufficialmente registrato come sindacato nel marzo 2016. Conta già 700 iscritti e la sua forza è in costante crescita. Durango ritiene che la principale attrattiva del sindacato sia il fatto di essere egualitario e di non avere leader eletti.

Hanno già inscenato diversi scioperi e proteste, e Durango dice che i più noti trasgressori tra le imprese di pulizia stanno iniziando a prenderne atto e a mostrare una riluttante disponibilità a soddisfare le loro richieste.

Parlando con Al Jazeera nel novembre dello scorso anno, si è trovato nel bel mezzo delle trattative per il reintegro nel posto di lavoro di Gabriel*, un addetto alle pulizie nigeriano che dal 1971 svolgeva diversi lavori di pulizia, compresi i turni di notte.

Gabriel ha dichiarato di essere stato licenziato ingiustamente perché aveva protestato contro la discriminazione razziale nei confronti dei suoi capi mentre era incaricato di fare le pulizie da una ditta esterna presso una delle più grandi compagnie assicurative della città.

Sostiene che il suo supervisore ecuadoriano ha costantemente mostrato un trattamento di favore nei confronti degli altri addetti alle pulizie latinoamericani e lo ha palesemente ostracizzato sul lavoro.

"Sono latinoamericano e penso che sia sbagliato", dice Durango. "Quindi farò tutto ciò che è in mio potere per far sì che Gabriel possa tornare a lavorare".

Schiavitù moderna

Maria Gonzalez-Merello, 43 anni, è un avvocato del lavoro che lavora assiduamente per dare potere agli addetti alle pulizie notturne a Londra e per garantire che conoscano i loro diritti.

Ogni giovedì, tra le 10 e le 14, tiene sessioni di consulenza legale gratuita presso la Cattedrale di St George, nel sud di Londra, per gli immigrati di lingua spagnola. Molti di coloro che vi partecipano sono addetti alle pulizie notturne.

"Quello che sta accadendo oggi ai pulitori in questo Paese è essenzialmente una schiavitù moderna", afferma l'autrice.

Laura*, un'addetta alle pulizie di 51 anni originaria della Repubblica Dominicana, che è tornata alla sessione legale di Gonzalez-Merello per un consulto di follow-up, lavora solo in turni notturni che iniziano alle 20 e terminano alle 8 del mattino.

Grazie all'aiuto di Gonzalez-Merello, la donna era appena uscita vittoriosa da un tentativo di ottenere oltre 500 sterline (circa $627) di salario trattenuto illegalmente.

"Hanno fatto finta di non riuscire a comunicare con me perché il mio inglese non è buono", racconta Laura mentre Gonzalez-Merello traduce. "E quando Maria si è messa in contatto con loro per conto mio per reclamare il mio stipendio, hanno detto che non li avevo mai contattati. Ho dovuto mostrare loro le schermate dei miei tabulati telefonici per dimostrare che li avevo chiamati più volte".

Laura dice di avere un debito di oltre $2.500 con la stessa azienda per la pulizia di vari siti, ma è troppo esausta per continuare la battaglia legale e preferisce concentrarsi sulla ricerca di un nuovo lavoro. È grata a Gonzalez-Merello per la sua assistenza, ma questa vicenda le ha lasciato un senso di risentimento.

"Quando lavoravo in Spagna", dice, "la paga era più bassa. Ma almeno mi sentivo rispettata. Mi sentivo un vero essere umano".

Ma c'è stata qualche speranza per i diritti dei lavoratori.

Nel 2014, Gonzalez-Merello è stato coinvolto pro bono in un caso ampiamente pubblicizzato che coinvolgeva 35 lavoratori non pagati appaltati da una società esterna per le pulizie presso la società pubblicitaria Saatchi & Saatchi. Sebbene la stessa Saatchi & Saatchi non fosse legalmente responsabile, alla fine ha pagato a ciascun addetto alle pulizie il 30% di quanto dovuto, fino a quando i contratti degli addetti alle pulizie non sono stati rilevati correttamente dalla nuova società di pulizie. L'azienda che ha violato i diritti dei lavoratori è ora insolvente.

Aggrappati alla speranza

È un
È un freddo e cupo sabato pomeriggio di novembre, ma nemmeno il tempo nuvoloso riesce a scalfire il buon umore di Ramona, che siede nella sua casa di Camberwell, un quartiere a sud-est di Londra.

"Mi casa es su casa (la mia casa è la tua casa)", mi saluta allegramente. Condivide l'appartamento con il marito Basilio, anche lui addetto alle pulizie notturne come lei, e con altri tre lavoratori immigrati dalla Giamaica. La coppia paga un totale di $880 per la loro stanza, che è stipata con gli effetti personali di una vita.

Ramona pensa che l'affitto sia esorbitante, ma è felice di vedere finalmente giorni sereni. Prima di trasferirsi qui, lei e Basilio condividevano un appartamento con un amico comune. Un giorno, mentre lei era al lavoro, Basilio la chiamò in preda al panico. Due uomini che dicevano di essere della polizia erano entrati in casa loro, avevano danneggiato la porta della camera da letto e rovistato tra tutti i loro vestiti e le loro cose.

"Non tornare a casa", l'aveva implorata Basilio, "non è sicuro".

Ramona ricorda di essere andata in panne al lavoro. Hanno ancora il video del disordine lasciato dagli uomini. Ad oggi, nessuna delle due ha osato denunciare l'accaduto alla polizia, perché non sanno se gli intrusi fossero solo dei disturbatori anti-immigrati. Ramona e altri lavoratori migranti sono ancora reticenti a rivolgersi alla polizia per chiedere aiuto, temendo di non essere in grado di esprimersi pienamente in inglese e di essere derisi.

Ramona ama invitare le persone a casa sua e cucinare per loro, preparando piatti boliviani sostanziosi come il sancocho (zuppa di pollo) e il cerdo al horno (un piatto di maiale arrosto). I pasti sono accompagnati da una musica latino-americana orecchiabile e allegra e, quando ha nostalgia di casa, suona melodie andine. Negli ultimi 10 anni, Ramona ha acquisito maggiore confidenza con la lingua inglese ed è diventata buona amica delle receptionist di uno degli uffici che pulisce. Nonostante l'incertezza che circonda, tra le tante cose, il futuro dei lavoratori migranti nel Regno Unito con il piano del Paese di lasciare l'UE, Ramona rimane fiduciosa.

"Sono stanca di pulire", dice a pranzo. "Se 10 anni fa mi avessi detto che avrei potuto fare altro oltre alle pulizie, non ti avrei creduto. Ma ora sono pronta. Penso che sia possibile... Prima un lavoro da receptionist, forse, poi cose migliori".

*Gli pseudonimi sono stati utilizzati su richiesta dei soggetti che desiderano proteggere la loro identità.

Fonte: Al Jazeera