(CITTÀ DEL VATICANO) - Papa Francesco ha detto mercoledì che la paura della migrazione "ci sta facendo impazzire", mentre iniziava un viaggio in America Centrale nel mezzo di una situazione di stallo per il muro promesso dal presidente Donald Trump al confine tra Stati Uniti e Messico e per una nuova carovana di migranti diretti a nord.
Francesco è stato interrogato dai giornalisti sulla proposta di un muro di confine mercoledì mentre si recava a Panama, dove sta cercando di lasciarsi alle spalle gli scandali di abusi sessuali che hanno colpito il suo papato. Francesco ha risposto: "È la paura che ci fa impazzire".
L'aereo del pontefice è atterrato a Panama City nel pomeriggio ed è stato accolto dal presidente Juan Carlos Varela e dalla first lady Lorena Castillo, che lo hanno scortato lungo un tappeto rosso steso sulla pista.
Gli spettatori hanno sventolato bandiere panamensi in segno di saluto e hanno gridato: "Questa è la giovinezza del Papa!". Dopo una breve cerimonia di benvenuto, il Papa è stato accompagnato all'aeroporto e non aveva in programma altre attività per la sera.
Francesco è atterrato nel momento in cui si è scatenata la lunga crisi politica del Venezuela, con il presidente dell'opposizione dell'Assemblea Nazionale del Paese che si è autoproclamato presidente ad interim e il riconoscimento da parte di alcuni Paesi della regione, tra cui gli Stati Uniti.
Il Vaticano aveva detto in precedenza che il Papa si sarebbe astenuto dal fare riferimenti espliciti al Venezuela durante la sua permanenza a Panama, ma gli sviluppi hanno assicurato che avrebbe dovuto affrontare domande sulla nazione sudamericana durante il viaggio.
Primo Papa latinoamericano della Chiesa cattolica romana e figlio di immigrati italiani in Argentina, Francesco ha fatto della condizione dei migranti e dei rifugiati una pietra miliare del suo pontificato. Si prevede che offrirà anche parole di incoraggiamento ai giovani riuniti a Panama per la Giornata Mondiale della Gioventù, la manifestazione della Chiesa che si tiene una volta ogni tre anni e che mira a rinvigorire la prossima generazione di cattolici nella loro fede.
L'arcivescovo di Panama Jose Domingo Ulloa ha detto che il messaggio di Francesco probabilmente risuonerà con i giovani centroamericani che vedono nella migrazione negli Stati Uniti il loro unico futuro libero dalla violenza e dalla povertà - "giovani che spesso cadono nelle mani dei trafficanti di droga e di tante altre realtà che i nostri giovani devono affrontare".
Si prevede che il Papa esorti i giovani a creare le proprie opportunità, invitando al contempo i governi a fare la loro parte.
La visita si svolge mentre il governo degli Stati Uniti rimane parzialmente chiuso in una situazione di stallo tra l'amministrazione Trump e i democratici sui finanziamenti per il muro di confine promesso da Trump.
Francesco ha notoriamente invocato "ponti, non muri". Dopo aver celebrato la Messa nel 2016 sul lato messicano del confine con gli Stati Uniti, ha denunciato come "non cristiano" chiunque voglia costruire un muro per tenere lontani i migranti.
Per questa Giornata Mondiale della Gioventù si prevede che le folle siano più ridotte del solito - solo circa 150.000 persone si erano registrate la scorsa settimana - ma migliaia di persone in più affolleranno sicuramente gli eventi principali di Francesco, che includono una veglia e una Messa finale domenica. Il Vaticano ha ammesso che la data di gennaio non si adatta alle vacanze scolastiche in Europa o in Nord America, due paesi che di solito inviano un gran numero di pellegrini ai raduni della Giornata Mondiale della Gioventù.
Il viaggio di Francesco, il primo di un anno ricco di viaggi all'estero, giunge in un momento critico del papato, in quanto la gerarchia cattolica a livello globale sta affrontando una crisi di credibilità per aver coperto decenni di casi di sacerdoti che hanno molestato giovani.
Il Papa dovrebbe presto pronunciarsi sul destino dell'ex cardinale Theodore McCarrick, il potente arcivescovo statunitense accusato di aver molestato minori e adulti. Il mese prossimo ospiterà in Vaticano i leader della Chiesa per cercare di tracciare una strada per il futuro della Chiesa globale.
Il portavoce vaticano Alessandro Gisotti ha dichiarato che non è previsto che Francesco incontri i sopravvissuti agli abusi a Panama. L'America Centrale non ha ancora visto l'esplosione di casi di abusi sessuali che hanno distrutto la fiducia nella gerarchia cattolica in Cile, negli Stati Uniti e in altre parti del mondo.
Questa è la prima visita papale a Panama da quando San Giovanni Paolo II vi si recò durante un tour regionale del 1983 che notoriamente includeva una sosta non programmata sulla tomba dell'arcivescovo Oscar Romero in El Salvador. Romero era stato ucciso dagli squadroni della morte di destra tre anni prima, all'inizio della guerra civile in El Salvador, per aver parlato a favore dei poveri.
I vescovi salvadoregni speravano che Francesco seguisse l'esempio e si fermasse questa volta in El Salvador per rendere omaggio alla tomba di Romero, da quando Francesco lo ha canonizzato in ottobre. Ma il Vaticano ha detto che una tappa in Salvador non è mai stata realmente in programma.
Tuttavia, Gisotti ha detto che Romero avrà probabilmente un ruolo importante nell'incontro di Panama, dato che è un punto di riferimento per i giovani cattolici centroamericani che sono cresciuti imparando a conoscere la sua difesa dei poveri.
La visita a Panama è anche la prima di un Papa da quando l'ambasciata vaticana giocò un ruolo cruciale durante l'invasione statunitense del 1989, quando il dittatore Manuel Noriega vi si rifugiò e chiese asilo la vigilia di Natale dopo quattro giorni di fuga nel tentativo di sfuggire alle truppe statunitensi.
Alla fine Noriega si arrese, ponendo fine a una delle operazioni militari statunitensi più insolite: le truppe americane sparavano musica heavy metal e rock - tra cui "Panama" dei Van Halen - nell'ambasciata per cercare di costringere Noriega ad andarsene.
Noriega, un tempo alleato degli Stati Uniti, alla fine ha scontato una condanna di 17 anni per droga negli Stati Uniti. È morto nel 2017 dopo aver trascorso gli ultimi anni in una prigione panamense per l'omicidio di oppositori politici durante il suo regime dal 1983 al 1989.
Papa Francesco ha confermato ai giornalisti a bordo dell'aereo papale che intende recarsi in Giappone a novembre. Il Papa ha anche detto di voler visitare l'Iraq, ma che i leader della Chiesa locale gli hanno detto che la situazione della sicurezza non è ancora corretta.
Quest'anno il pontefice ha già programmato viaggi negli Emirati Arabi Uniti, in Marocco, in Bulgaria e in Macedonia, e si vocifera di un viaggio in Madagascar.