Nonostante abbia giurato di aiutare i cristiani vulnerabili in tutto il mondo, l'amministrazione Trump sta rendendo più difficile l'ingresso negli Stati Uniti dei rifugiati cristiani, tra cui un gruppo di cristiani iraniani che rimangono in un limbo legale in Austria in attesa di una decisione sul loro destino prevista per mercoledì.
Il numero di rifugiati cristiani a cui è stato concesso l'ingresso negli Stati Uniti è diminuito di oltre il 40% nell'ultimo anno, con un calo di quasi 11.000 rifugiati. Essi sono stati catturati nella rete più ampia della dura posizione del Presidente Donald Trump sull'immigrazione e sui rifugiati, che ha ridotto le ammissioni complessive di rifugiati della stessa percentuale.
Il contrasto tra la retorica dell'amministrazione e le sue azioni ha deluso gli attivisti cristiani e ha suscitato accuse di ipocrisia da parte di organizzazioni per i diritti e membri del Congresso.
"Ironia della sorte, queste politiche, pur essendo chiaramente rivolte ai rifugiati musulmani, assicurano che anche i cristiani e le altre minoranze religiose provenienti da molti dei Paesi presenti nell'elenco delle nazioni sospette per il divieto di viaggio di Trump siano tenuti fuori", ha dichiarato Mary Giovagnoli, direttrice del Refugee Council USA. "Ciò suggerisce che il presidente non ha alcun interesse reale per la persecuzione religiosa o per i principi della libertà religiosa".
Un portavoce dell'amministrazione Trump ha però respinto le critiche: "L'amministrazione ha fatto dell'aiuto alle minoranze religiose perseguitate in Medio Oriente una priorità assoluta", ha dichiarato il funzionario, citando gli aiuti umanitari forniti ai cristiani e ad altre comunità vulnerabili nel nord dell'Iraq.
Il gruppo di iraniani è per lo più cristiano, compresi armeni e assiri di lingua aramaica, ma ci sono anche rappresentanti di altre minoranze religiose: zoroastriani, mandeani ed ebrei. Gli iraniani sono rimasti bloccati in un purgatorio legale in Austria, alcuni per due anni, in attesa di entrare negli Stati Uniti.
Questa settimana si aspettano di sapere se il governo degli Stati Uniti rilascerà loro un visto, in base alle decisioni individuali del Dipartimento di Sicurezza Nazionale, attese per mercoledì.
Gli iraniani in Austria hanno richiesto l'ammissione negli Stati Uniti nell'ambito del programma Lautenberg-Specter, che era stato concepito come una via d'accesso all'America - attraverso un breve soggiorno per il trattamento a Vienna - per le minoranze religiose in fuga dall'oppressione dell'ex Unione Sovietica e dell'Iran.
Dopo che agli iraniani sono stati negati i visti con spiegazioni sommarie, un'organizzazione per i diritti dei rifugiati, l'International Refugee Assistance Project, ha citato con successo il governo degli Stati Uniti in un'azione collettiva per conto degli iraniani e dei loro familiari, accusando il DHS di aver violato i termini della legge Lautenberg.
In base a un'ordinanza della corte federale, il DHS deve fornire motivazioni specifiche se nega nuovamente l'ingresso ai rifugiati.
Una delle rifugiate, indicata in una testimonianza anonima in un documento del tribunale come Jane Doe 5, è una vedova cristiana iraniana bloccata a Vienna con il padre novantenne e il figlio disabile.
Ha raccontato che a suo figlio, che soffriva di crisi epilettiche, venivano rifiutate le cure mediche perché i medici "spesso si rifiutavano di toccarlo perché i cristiani erano "impuri"".
Un giorno è stata aggredita in pieno giorno in un mercato locale, ma ha scelto di non denunciare l'accaduto alla polizia perché i suoi aggressori l'hanno avvertita che avrebbe rischiato una punizione penale.
La cognata, che risiede negli Stati Uniti, ha fatto domanda a suo nome per il programma Lautenberg, che secondo lei, sulla base dell'esperienza dei suoi conoscenti, "aveva un tasso di accettazione vicino al 100%" e le avrebbe richiesto di rimanere in Austria per soli due o quattro mesi.
"I dinieghi di massa nei confronti delle minoranze religiose iraniane bloccate a Vienna dimostrano come le minoranze religiose siano state danneggiate da questa amministrazione", ha dichiarato Mariko Hirose, direttore delle controversie per l'International Refugee Assistance Project.
I sostenitori dei rifugiati hanno dichiarato alla NBC News che alcuni degli iraniani sono diventati dei senzatetto e alcuni hanno iniziato a vendere il loro plasma sanguigno per aiutare a sfamare le loro famiglie.
Un portavoce del Dipartimento di Stato ha dichiarato che i richiedenti iraniani del programma Lautenberg "sono soggetti agli stessi rigorosi processi di controllo di sicurezza che si applicano ai richiedenti rifugiati di altre nazionalità considerati per l'ammissione negli Stati Uniti d'America".
I cristiani, a differenza di alcune minoranze religiose, sono riconosciuti dalla Costituzione iraniana, ma le autorità del regime fanno regolarmente irruzione nelle chiese, arrestano e imprigionano i cristiani e prendono di mira i cristiani evangelici convertiti, secondo un rapporto della Commissione statunitense sulla libertà religiosa internazionale, una commissione federale.
Complessivamente, poiché l'amministrazione ha intensificato il "vaglio estremo" dei rifugiati e dei richiedenti il visto, il numero di rifugiati cristiani ammessi negli Stati Uniti è diminuito del 43% in questo anno fiscale. Al 29 agosto, il numero di rifugiati ammessi in questo anno fiscale è crollato da 25.162 nel 2017 a 14.289 nel 2018, secondo il Dipartimento di Stato.
Katie Waldman, portavoce del DHS, ha difeso le nuove procedure, affermando che "i miglioramenti della sicurezza del programma per i rifugiati apportati negli ultimi anni per imporre uno screening aggiuntivo ai richiedenti rifugiati rende indubbiamente gli americani più sicuri".
Mentre i rifugiati cristiani hanno difficoltà a ottenere il visto per gli Stati Uniti, centinaia di cristiani iracheni già presenti negli Stati Uniti, molti dei quali sono fuggiti dal loro Paese d'origine anni fa, si trovano ora ad affrontare la minaccia della deportazione.
Circa un mese dopo il discorso del vicepresidente sui cristiani dell'11 maggio 2017, le autorità statunitensi hanno iniziato ad arrestare centinaia di immigrati iracheni in Michigan e altrove. Agli iracheni è stato detto che avevano violato le leggi sull'immigrazione e sono stati minacciati di espulsione immediata. Molti degli iracheni erano cristiani caldei e vivevano negli Stati Uniti da anni, persino da decenni.
L'American Civil Liberties Union ha intentato una causa collettiva per fermare la loro deportazione di massa e ha ottenuto un'ingiunzione d'emergenza in una corte federale lo scorso anno. Gli iracheni hanno avuto la possibilità di essere ascoltati da giudici dell'immigrazione.
Philippe Nassif di In Defence of Christians, un gruppo per la difesa dei diritti che si occupa di minoranze religiose in Medio Oriente, ha affermato che la Casa Bianca ha il merito di aver attirato l'attenzione sui cristiani in Medio Oriente, di aver chiesto conto alla Turchia dell'incarcerazione di un pastore cristiano, Andrew Brunson, e di aver incanalato gli aiuti umanitari per aiutare le comunità cristiane, un tempo fiorenti, che sono drasticamente diminuite nell'ultimo decennio.
Ma ha detto che l'amministrazione deve rivedere le sue politiche sui rifugiati.
"Sbattere la porta in faccia a queste comunità non è la cosa giusta da fare. Non aiuta l'immagine degli Stati Uniti e non aiuta queste comunità a sentire che qualcuno gli guarda le spalle", ha detto Nassif.